頸動脈は首の両側にあり、心臓からの血液を運び、脳組織に供給している。
頸動脈の壁には、加齢やその他の危険因子により、動脈硬化性プラークが発生することがある。プラークは、コレステロール、カルシウム、細胞、繊維組織で構成されている。プラークが多く蓄積されると、頸動脈は狭くなり、硬くなったり、硬化する。血栓がプラークにできることがある。また、プラークの一部や血栓が外れて脳に移動し、脳の特定の部分の血流を阻害することもある。脳の十分な面積が影響を受けた場合、大脳卒中を引き起こし、脳の永久損傷、体の一部の麻痺、または死亡する可能性がある。血栓やプラークが脳の小さな動脈だけを塞ぐと、一過性虚血発作（TIA）、別名ミニ脳梗塞を引き起こすことがある。TIAは、近い将来、大きな脳卒中が起こるかもしれないという警告サインであることが多く、脳卒中が起こる前に、早く治療を受けなさいという合図になる。
頸動脈内膜剥離術は、頸動脈のプラークを除去するための手術の一種である。
手術では、外科医が頸動脈から垢を剥がす。
頸動脈からプラークが取り除かれると、酸素を多く含む血液が動脈を通って脳に流れるようになり、脳卒中のリスクを減らすことができる。
頸動脈の狭窄に対しては、頸動脈内膜剥離術が主な治療法ですが、時には頸動脈ステント留置術という代替術が可能な場合がある。頸動脈内膜剥離術よりも侵襲が少ない手術である。頸動脈に細いチューブを通し、頸動脈を切開する方法である。そして、狭くなった動脈の部分にメッシュの筒（ステント）を入れて広げ、血液が流れやすいようにする。
いくつかの臨床試験では、心臓発作、脳卒中、死亡の30日発症率は、内膜剥離術よりステント留置術の方が有意に高かった。米国国立衛生研究所（NIH）が資金提供した頸動脈血行再建術内膜切除術対ステント術試験（CREST）では、ステントと内膜切除術の結果が同等であることが報告された。しかし、ヨーロッパの国際頸動脈ステント研究（ICSS）では、ステントは合併症の発生率がほぼ2倍であることが判明した。これらの治療法については、各研究所の経験や結果が異なるものである。どの方法が適しているかは、医師と相談してください。
脳卒中やTIAの症状、例えば、顔が片方に垂れ下がる、手足のしびれや脱力感、言語障害、片目の視力低下などが一過性または持続的に起こる場合、医師は頸動脈疾患を疑うかもしれない。
しかし、時として、他の理由による一般的な検査で、重大な頸動脈疾患が発見されることがある。これを無症候性頸動脈狭窄症と呼ぶ。
また、脳卒中やTIAは、必ずしも頸動脈疾患と関係がないことも知っておく必要がある。
頸動脈疾患は、以下のような方法で診断することができる：
頸動脈疾患がある場合、医師は頸動脈内膜剥離術（CEA）を勧めることがある。CEAは、この病気の方の脳卒中を予防するのに役立つ。
CEAは、頸動脈疾患をお持ちの方で、以下のうち1つ以上該当する方に最も有効である：
頸動脈内膜剥離術の手術は、局所麻酔または全身麻酔を使用して行われる。局所麻酔により、外科医は手術中の血流の変化に対する脳の反応をモニターすることができる。
手術中、顎の角と胸骨の間に7～10センチの切開を入れる。そして、狭くなった動脈部分に沿って小さな切開を行い、そこに溜まった脂肪を除去する。
その後、動脈を縫合またはパッチで閉じ、皮膚を縫合で密閉する。
頸動脈内膜剥離術の手術時間は通常1～2時間となっている。両方の頸動脈の詰まりを解消する必要がある場合は、2回に分けて手術を行う。片方を先に行い、数週間後にもう片方を行う予定になっている
頸動脈内膜剥離術の後は、通常、回復室または集中治療室に移動し、1日様子を見た後、通常の病室に移動することになる。ほとんどの方は、術後48時間程度で帰宅できるほど回復している。
その間の入院生活は、頭をあまり動かさず、横になっている必要がある。首が痛くなることがありますが、これは2週間ほど続く可能性がある。1週間程度は、身体に負担のかかる運動は避けるようにしてください。完全に治るまで2週間ほどかかることもあるようである。
すべての種類の手術と同様に、頚動脈内膜切除術を受けることに伴うリスクがある。
大きなリスクは、以下の通りである:
頸動脈内膜剥離術を受けた後に、その他の軽度の合併症を発症する可能性は少ない。これらは、以下の通りである:
頸動脈内膜剥離術に伴うリスクについては、手術を受ける前に外科医から説明を受けてください。不明な点は明確にし、不安な点には答えてもらいましょう。
頸動脈内膜剥離術のために合併症を経験するリスクを高める要因としては、以下のものがある：
頚動脈内膜剥離術の後、医師は運動プログラムを始めるように勧めるかもしれない。その他、禁煙、飲酒量の制限、血圧やコレステロール値のコントロールなどの生活習慣の改善も必要である。
