笑気ガス（Nitrous Oxide）は医療で使用されるガスであり、厳格な管理下で扱う必要があります。しかし現在では娯楽目的での乱用がみられ、特に子どもや青少年の間で問題となっています。これにより脳や神経系に影響が及び、障害や死亡のリスクもあり得ます。子どもや青少年、そして保護者は、笑気ガスが身体に及ぼす危険性を認識する必要があります。
笑気ガスとは
笑気ガス（Nitrous Oxide）とは、無色で、わずかに甘いにおいがあり、可燃性のないガスです。医療では歯科治療前の鎮痛や一部の手術の麻酔に用いられ、作用が速いことから、医師の管理下で酸素と安全な比率で混合して使用されます。しかし娯楽目的で使用される場合、風船やガス缶から直接吸入することが多く、身体に危険です。
笑気ガスを吸入するとどのような症状が出ますか
- ぼんやりする
- リラックスする
- 笑いやすくなる
症状は数分しか続かないため、繰り返し連続して吸入してしまうことがあります。
よくみられる笑気ガスの使用方法
笑気ガスの使用者は、缶から風船にガスを入れてから、その風船から吸入することが多いです。 風船に入れることで缶から直接出る圧力や冷たさが和らぎ、ガスを保存して複数回吸入できます。子どもや青少年が笑気ガスを使用している場合、家族や保護者は部屋や自宅周辺で、小型のガス缶、小型の亜酸化窒素ガスタンク、使用済みの風船などを見つけることがあります。
笑気ガスの危険性とは
- 低酸素状態（Hypoxia） 大量に吸入すると、体内の酸素が不足する可能性があります。 頭痛、めまい、吐き気、嘔吐、不整脈、低血圧、けいれん、意識消失を起こし、重症では脳が低酸素となり死亡することがあります。
- 神経系の障害 長期間連続して吸入するとビタミンB12の働きを阻害し、ビタミンB12欠乏に似た症状を引き起こします。手指や足趾のしびれ、皮膚に針で刺されるような感覚、筋力低下、記憶力の低下、末梢神経障害がみられ、重症では死亡に至ることもあります。長期間使用すると、神経系に永続的な損傷が生じる場合があります。
- 依存 笑気ガスは脳の快楽系（Brain Reward System）の変化に関与し、再使用したい気持ちが強くなり自己コントロールができなくなることがあります。長期的には、他の薬物を併用し始める人もいます。
笑気ガス依存になった場合の治療の方向性
- 速やかに医師へ緊急相談する 薬物依存の治療を行うため。
- 笑気ガス吸入によって筋力低下が生じた場合は、ビタミンB12を筋肉注射で投与し、包括的なケアに加えて理学療法を併用する必要があります。
笑気ガスは子ども・青少年の脳と神経系をどのように障害しますか
笑気ガス（Nitrous Oxide）はビタミンB12の働きを妨げ、その結果、髄鞘が変性し、神経系の情報伝達が非効率になります。 子どもでは歩行が不安定になる、筋力低下、発達の後退、集中力の低下、気分の変化などが起こり得ます。継続使用すると、神経系の障害が重症化して後遺障害に至ることがあり、損傷は蓄積して徐々に悪化します。
笑気ガスは子ども・青少年のけいれん症状に影響しますか
笑気ガスは、気づかないうちに脳の異常を誘発する可能性があります。 てんかんの主な原因ではありませんが、特にてんかんのリスクがある子どもでは、けいれんが起こりやすくなったり、脳機能の異常（例：脱力、記憶力低下）を引き起こしたりすることがあります。症状がある場合は、脳の損傷が生じる前に直ちに医師の診察を受けてください。
笑気ガスの使用は、寝たきりや死亡に至るほど重篤になり得ますか
笑気ガスを大量に使用したり、長時間にわたり連続して吸入したりすると、低酸素、意識消失、死亡に至ることがあります。 密閉空間での使用や他の物質との併用は重症度をさらに高めます。また、笑気ガス使用者では重度の末梢神経障害により歩行不能となったり、寝たきりの患者になる可能性があることも報告されています。
保護者は子ども・青少年を笑気ガス使用からどのように守れますか
笑気ガス吸入を防ぐ最善の方法は、子どもや青少年が最初から使用を始めないようにすることです。 保護者は笑気ガスの危険性とリスクを伝えるとともに、成績の低下、異常な気分の変化、不審な器具の発見など、行動の変化を観察しましょう。また、脳の発達は成長の重要な基盤であるため、栄養のある食事、十分な睡眠、良好な環境づくりによって、子ども・青少年の脳の健康を強く保つことも大切です。
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