肝不全は注意が必要であり、無視すべきではありません。死に至る可能性のある危険な症状の一つであるため、腹腔内で最も重要かつ最大の臓器である肝臓が、栄養素の管理、体内に入った毒素の破壊、免疫の生成といった工場のような役割を果たしています。肝臓が自身の機能を果たせなくなると、肝臓が損傷するだけでなく、他の臓器も影響を受けます。特に肝不全に至ると、元の状態に戻すのが困難になります。
肝臓を破壊する悪因子
肝臓を破壊する主要な悪因子には以下が含まれます。
- アルコール 女性は男性と比べてアルコールを分解する酵素が少なく、酔いやすく、またアルコールによる中毒を起こしやすいです。
- 疾患 胆道系の疾患、胆嚢結石、胆嚢の閉塞、肝炎ウイルスなど、さまざまな疾患があります。最も一般的なのはB型肝炎ウイルスで、最近ではC型肝炎ウイルスも増加傾向にあります。また、サラセミアや特定の持続性疾患（心疾患、糖尿病など）、定期的に薬を服用する必要がある人、免疫不全状態にある人、または健康だが不必要に多くの栄養補助食品を摂取することで肝臓に悪影響を与える可能性があります。
- 脂肪肝症 最近増加している状況で、脂肪が肝臓に蓄積すると、炎症が頻繁に起こり、最終的に肝硬変の原因となることがあります。
肝硬変とは
肝硬変の始まりは、肝臓が連続して休むことなく悪因子によって破壊され続けることです。肝臓は自己修復が可能な臓器ですが、ダメージが肝臓の修復能力を超えた場合、柔らかい肝組織が炎症を起こし、内部に傷が生じ、それが硬い線維組織に置き換わります。増えた肝細胞が異常になり、最終的に肝硬変になります。
肝硬変が肝不全に進行
正常に機能していた肝細胞が多数の線維組織に置き換わり、機能する肝細胞が徐々に少なくなっていき、重度の損傷を受けた残りの肝細胞が自らを支えきれず、最終的に肝不全になります。肝硬変が肝不全に進行するだけでなく、急性の肝不全もあります。これは、大量のアルコール摂取、急性の肝炎ウイルス感染、または肝臓に重大な損傷を与える他の要因によって、肝臓が機能しなくなる状態です。しかし、全肝不全患者の約10％に過ぎず、大多数は肝硬変から発展します。
また、肝硬変が肝臓がんに発展することもありますが、必ずしもそうではありません。肝硬変患者の約10％が肝臓がんと診断され、肝臓がん患者全員が肝硬変のリスクを持つわけではありません。しかし、肝硬変を患っている場合は定期的に医師の診察を受け、症状を密接に監視する必要があります。
肝硬変から肝不全への症状
疲労感、お腹が張る感じ、食欲不振、体重減少または重度の場合には腹部の膨張、腹部に黒い血管が浮き出るなど、速やかに医師の診察を受けるべき症状があります。また、脳に影響を与える症状もあり、混乱、手足が不自由になる、胸に蜘蛛状の血管が現れる、顎が膨らむ、腹部が膨らむ、へその周りが腫れる、手が赤くなる、黄疸などが見られます。
男性患者の場合、胸が大きくなることもあり、女性患者の場合は体毛が濃くなったり、月経が異常になったり、声が低くなるなど、肝臓の異常がホルモンの不均衡を引き起こす可能性があります。
腹水、食欲不振による栄養状態の低下、異常な血液凝固、出血が止まらないリスク、低い免疫力による感染の容易さ、重大な合併症の発生、そして肝不全が腎不全に進行する場合があります。
重要なのは、肝不全と腎不全がすべてに止まらず、重度の肝不全患者は体内の老廃物、主にタンパク質から来るものとアンモニアが多くなります。アンモニアが血液中に多量に存在し、肝臓がこれを処理できなくなると、脳に影響を及ぼし、脳機能障害、昏睡状態、さらには脳の腫れ、脳の機能停止による死に至る可能性があります。
肝硬変の治療法
患者がDecompensated Cirrhosis、つまり一つ以上の合併症（腹水、出血など）が発生し、リスクが高まり、他の多くの合併症が発生する可能性があると判断された場合、医師は肝臓移植を勧める場合があります。移植するかどうかを決定する際には、損傷した肝臓を取り除いた後、残っている肝臓が機能を維持できるかどうかが重要な考慮事項です。摘出後に機能を維持できない場合、肝臓移植に進むことになります。
肝臓を健康に保つ方法
まだ肝硬変でない人の場合 自己の健康を守る方法は、すべてのリスク要因を避けることです。
- アルコールを避ける
- 高脂肪の食事を避ける
- 他人と物を共有することを避ける
- 感染を防ぐために、共用のスプーンを使って食事をする
- 適切なサプリメントを摂取し、常に医師に相談する
肝硬変である場合や慢性疾患からのリスクがある場合 には、適切な行動を取ることが必要です。
- 衛生を意識した正しい健康管理
- 5つの食品群をバランスよく摂取
- 感染を容易にする可能性のある環境を避ける
- 予防接種を受け、定期的に医師の診察を受ける
肝硬変と診断された約3人に1人、つまり約25〜50％の人が約10年生き延びることができますが、肝臓が損傷する前に、肝硬変に進行し、最終的に肝不全で亡くなる前に、肝臓を健康に保つための予防とケアが重要です。
