肝臓は体にとって重要な臓器で、解毒、胆汁の産生、エネルギーの貯蔵など多様な役割を担っています。しかし現在は、生活習慣により肝臓の病気のリスクが高まっており、特に脂肪肝（脂肪肝疾患／代謝機能障害関連脂肪性肝疾患：Fatty Liver Disease/ Metabolic dysfunction-Associated Steatotic Liver Disease/ MASLD）は、初期には症状が出にくい「静かな脅威」として懸念されています。放置して生活習慣を改善しないと、肝炎、肝硬変、さらには肝がんのリスク増加など、より深刻な健康問題につながる可能性があります。本記事では、原因、リスクのある人、症状、そして適切な肝臓の健康管理の方法について理解を深めていきます。
脂肪肝（肝脂肪沈着）とは
脂肪肝、肝脂肪沈着、または脂肪肝疾患（Fatty Liver Disease/ Metabolic dysfunction-Associated Steatotic Liver Disease/ MASLD）とは、主に中性脂肪（トリグリセリド：Triglyceride）が肝細胞内に通常より多く蓄積・浸潤している状態のことで、単に肝臓の表面に脂肪が付着している、あるいは肝臓の周囲に脂肪がついているだけを指すものではありません。
通常、肝臓は体のエネルギーを貯蔵し管理する役割を果たします。しかし、体が必要量を超えてエネルギー、特に糖質や脂質を摂取すると、肝臓は余剰分を脂肪に変えて肝細胞内に蓄えます。こうした蓄積が長期間にわたり続くと、脂肪肝が慢性化し、肝炎、肝線維化、肝硬変を引き起こし、肝がんのリスクを高める可能性があります。
脂肪肝はなぜ起こるのか、そして誰がリスクが高いのか？
現在、脂肪肝（肝脂肪沈着）は原因により2つのグループに分類できます。代謝異常に関連する脂肪肝と、アルコール摂取に関連する肝疾患です。
代謝機能障害に関連する脂肪肝（Metabolic dysfunction-Associated Steatotic Liver Disease/ MASLD）
現在の脂肪肝で最も多い原因で、体のエネルギー代謝の異常に生活習慣が重なり、アルコールを飲まない、または少量しか飲まない場合でも肝細胞内に脂肪が蓄積します。主な危険因子は以下のとおりです。
- 肥満または過体重、特にBMI（体格指数）≥23 kg/m²、そして／または腹部肥満（ウエスト周囲径：男性≥90cm、女性≥80cm）
- 2型糖尿病またはインスリン抵抗性
- 脂質異常症（高脂血症）
- 高血圧
- 飽和脂肪の多い食事、精製炭水化物、糖分の多い飲料を摂る食習慣
- 運動不足
これらの危険因子を持つ人は、しばしばメタボリックシンドローム（Metabolic Syndrome）に該当し、脂肪肝の発症リスクが高いだけでなく、心血管疾患のリスクも高まります。
ただし、脂肪肝は体重が正常な患者（Lean MASLD）でもみられることがあり、特に内臓脂肪の蓄積がある人やインスリン抵抗性がある人で起こりやすいとされています。
アルコールに関連する脂肪肝（Alcoholic Liver Disease）
アルコール飲料を大量に、かつ長期間にわたり継続して摂取すると、肝細胞内に脂肪が蓄積し、アルコール性肝疾患につながります。
さらに、代謝異常があり、同時に肝臓に影響するレベルでアルコールも摂取している人もいます。このグループは、危険因子が一つだけの場合よりも、肝炎、肝線維化、肝硬変のリスクが高くなります。
原因にかかわらず、肝細胞内への脂肪蓄積が持続すると、肝炎、肝線維化、肝硬変を引き起こし、長期的には肝がんのリスクも高める可能性があります。
脂肪肝の重症度の段階
脂肪肝は徐々に進行する病気で、肝臓内の脂肪蓄積と炎症が続くと重症度が増します。以下の4段階に分けられます。
- 第1段階：肝内脂肪蓄積（Simple Steatosis） 肝組織に脂肪が蓄積しているものの、炎症や線維化はまだありません。多くの患者は無症状で、腹部超音波検査などの健康診断で偶然見つかることが多いです。
- 第2段階：脂肪肝＋炎症（Steatohepatitis） 肝細胞内に脂肪が長期間蓄積すると肝細胞の炎症が生じます。無症状のこともありますが、血液検査で肝機能（AST、ALT）が正常より高いことがあります。倦怠感、右季肋部の不快感や圧迫感を訴える人もいます。
- 第3段階：肝線維化（Liver fibrosis） 長期の炎症により肝臓に線維（瘢痕）が蓄積します。明確な症状がない場合もありますが、肝硬変へ進行するリスクがあります。肝線維化は、肝臓の硬さを測定する検査であるLiver Flex Scan（Transient Elastography）で評価できます。
- 第4段階：肝硬変（Liver cirrhosis） 高度な肝線維化の段階です。肝硬変の初期は無症状のこともあり、腹部超音波検査で見つかることがあります。進行して末期の肝硬変になると、腹水による腹部膨満、黄疸、食道静脈瘤、上部消化管出血などの合併症が起こり得て、肝がんリスクも増加します。
脂肪肝の症状は？ 自分で気づける？
脂肪肝の初期は、はっきりした異常症状が出ないことが多いため、多くの患者は自分が病気であることに気づきません。年1回の健康診断などで、肝機能値の上昇や腹部超音波検査で脂肪肝が見つかるなど、偶然発見されることが多いです。
ただし、病気が進行して肝炎や肝線維化が起こると、以下のような警告サインがみられることがあります。
- 倦怠感、疲れやすさの増加
- 食欲不振、または時々の吐き気
- 右季肋部の張り、つかえ感、不快感
- 原因不明の体重減少
- 血液検査で肝機能・肝酵素（AST、ALT）が高値
肝硬変や合併症にまで進行した場合、以下のようにより重い症状がみられることがあります。
- 皮膚や白目が黄色くなる（黄疸）
- 下肢のむくみ、腹水による腹部膨満（腹水）
肥満、糖尿病、脂質異常症、または腹部肥満がある方は、年次健康診断を重視し、初期の段階で病気を見つけ、将来的な肝硬変への進行を防ぐことが大切です。
脂肪肝の検査・診断の進め方
脂肪肝は初期に症状が出にくいため、病気の発見と重症度評価のために検査が重要です。医師は以下のような検査を検討することがあります。
- 血液検査：AST、ALTなど肝機能値を確認し、さらに血糖値や脂質など、代謝異常に関連する併存疾患も評価します。
- 腹部超音波検査（Ultrasound upper abdomen）：一次スクリーニングとして行い、肝臓への脂肪蓄積を評価します。
- Liver Flex Scan：肝臓の硬さを測定して線維化の程度を評価し、同時に肝脂肪量も測定できます。
- MRI（磁気共鳴画像法）：特にMRI-PDFFは肝脂肪量を高精度に評価でき、肝実質の他の異常の評価にも役立ちます。
- 肝生検（Liver biopsy）：多くの患者では一般的に必要ありませんが、場合によっては炎症や線維化の程度の確定、または類似した他の肝疾患との鑑別のために医師が検討することがあります。
- 現在では、血液検査に加え、腹部超音波検査およびLiver Flex Scan®を組み合わせることで、多くの患者で肝生検を行わずに脂肪肝の診断と重症度評価が可能です。
脂肪肝の治療法
脂肪肝（肝脂肪沈着）の治療は原因と重症度により異なります。重要な目標は、肝臓への脂肪蓄積を減らし、炎症を抑え、将来の線維化や肝硬変を予防することです。現在も生活習慣の改善が治療の中心であり、必要に応じて医師が薬物療法を併用する場合もあります。
生活習慣の改善
- 適切な減量 体重の7～10%を減らすことで、肝脂肪量の減少と炎症の改善が期待できます。医師または栄養の専門家の指導のもと、段階的に減量することが推奨されます。
- 食事内容の見直し 飽和脂肪の多い食品、揚げ物、加工食品、精製穀物、糖分の多い飲料を減らします。野菜、果物、全粒穀物、良質なタンパク質源を増やすことが推奨されます。
- 定期的な運動 有酸素運動とレジスタンス運動を組み合わせ、少なくとも週150分行うことが推奨されます。
- 飲酒を避ける、または制限する
薬物療法と併存疾患の管理
医師は一部の患者で追加治療を検討することがあります。特に肝炎や肝線維化を伴う場合、また危険因子となる基礎疾患の管理も重要です。例えば、糖尿病、脂質異常症、高血圧、肥満および腹部肥満などです。糖尿病患者には血糖コントロール薬、高血圧治療薬、脂質低下薬などを用い、肝障害の進行を防ぎます。
これらの併存疾患を適切に管理することは、長期的な病気の進行や合併症のリスクを低減します。
肝臓に脂肪をためないための予防法
脂肪肝は、継続的な健康管理により予防が可能です 。具体的には以下のとおりです。
- 適正体重を維持し、腹部肥満を避ける
- バランスのよい食事をとり、甘いもの・脂っこいもの・加工食品を減らし、野菜、果物、全粒穀物を中心にする
- 定期的に運動し、週150分以上を目標とする
- 大量飲酒を避ける
- 糖尿病、脂質異常症、高血圧などの持病をコントロールする
- 特に過体重、腹部肥満、代謝リスクがある人は定期的に健康診断を受ける
- 医師の指示なく薬、サプリメント、またはハーブ薬を使用しない
消化器・肝臓センター Bangkok Hospital：肝臓のあらゆる健康課題に対応
消化器・肝臓センター Bangkok Hospitalでは、消化器および肝臓疾患の診療を包括的に提供しています。ERCP、EUS、DBEなどの先進的な内視鏡技術を用い、大きな手術を行わずに診断・治療を行える体制を整えています。専門医チームと最新の医療機器により、各分野の専門家の評価に基づいた統合的なケアを提供します。また、検査前–検査後の自己管理や準備に関する体系的な指導も行い、あらゆる段階でリスク低減と適切な回復促進を支援します。
まとめ
脂肪肝（肝脂肪沈着）は近年増加している疾患で、肥満、糖尿病、脂質異常症、ならびに不均衡な食生活や生活習慣と関連することが多いです。初期は無症状のことがほとんどですが、適切なケアをせずに放置すると、肝炎、肝線維化、肝硬変、さらに肝がんリスクにつながる可能性があります。
代謝リスク因子のある方は、定期的な健康診断によって早期発見が可能になります。脂肪肝の治療と予防の要は、食事の見直し、運動、体重管理、そして各種疾患の適切なコントロールといった生活習慣の改善です。これらは将来の重症肝疾患を予防し、リスクを低減するための重要な鍵となります。
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脂肪肝（肝脂肪沈着）に関するよくある質問（FAQ）
1. 脂肪肝は治りますか？
多くの患者で初期段階であれば、肝臓の脂肪量を減らし、危険因子を効果的にコントロールできれば、脂肪肝は正常に戻る可能性があります。特に減量、適切な食事、定期的な運動が重要です。ただし、肝硬変まで進行している場合は、完全に元に戻らないことがあります。
2. 痩せている人、または標準体重の人でも脂肪肝になることはありますか？
可能性はあります。特に、腹部に脂肪が蓄積している人、インスリン抵抗性がある人、糖尿病の人、脂質異常症の人で起こり得ます。この状態はLean MASLDと呼ばれ、アジア人では比較的よくみられます。
3. 肝臓によいサプリメントやハーブは脂肪肝を治せますか？
現在のところ、脂肪肝を直接治療できると認められたサプリメントやハーブ薬はありません。医師の指示なしに使用すると効果が得られないだけでなく、場合によっては肝臓に悪影響を及ぼすことがあります。
4. 脂肪肝の場合、どのような運動がよいですか？
速歩、軽いジョギング、サイクリング、水泳などの有酸素運動、あるいはウエイトトレーニングなどのレジスタンス運動のいずれも選択できます。週150分以上の運動が推奨されます。
