虫垂炎は、最も一般的に見られる急性の腹痛です。男女を問わず、すべての年齢で発生する可能性がありますが、12歳から60歳の間に最も頻繁に見られます。ただし、この年齢より若いまたは年上の人でも見られることがあります。病気の初期段階の症状は、他の急性腹痛と非常に似ており、しばしば診断が遅れがちです。合併症が発生し、状態が悪化するリスクが高まります。初期段階から専門の医師に相談し、詳細な身体検査を受けて他の腹痛と区別することが、正確な診断とタイムリーな治療を受ける上で重要です。
虫垂炎について知ろう
虫垂は大腸の初期部分から分岐した盲腸の一部で、右下腹部に位置しています。虫垂炎は、食べたものが硬い便になって詰まるか、該当部位のリンパ腺が腫れることで虫垂の穴が塞がれることによって起こります。これにより虫垂内の圧力が上がり、細菌が蓄積し最終的に炎症を起こします。また、異物、腫瘍、寄生虫が原因で塞がれることもあります。緊急治療を受けなければ、病気の重篤度が徐々に高まり、虫垂の壁が腐って破裂し、感染が腹部に広がり命を脅かすこともあります。
注意すべき症状
初期段階では、吐き気、胃の不快感、食欲不振が見られます。その後、腹痛が発生しますが、他の一般的な腹痛と似ており、正確な位置を特定することは難しいです。この段階では、診断ミスが生じやすいです。症状には、盲腸付近の圧迫感、胃潰瘍のような痛み、ずっと続くふわふわした痛み、下痢のような痛みがありますが、あまり排便がありません。注意深く観察すると、これらの症状は大量の水っぽい下痢とは異なります。その後、右下腹部の痛みがはっきりとしてくる場合もあります（しかし、一部の患者では最初からこの部位が痛むこともあります）。症状に対しての治療薬を飲んでも改善されない場合があります。炎症が進行すると、動いたり、歩いたり、咳をしたりするときに痛みが増します。患者は、腹部に触れないように体を曲げて歩くことがあります。
診断方法
上記のような腹痛が6時間以上続く場合、専門医を受診することをお勧めします。医師は、患者の病歴、身体検査、生命徴候のチェック、血液検査を行います。通常、感染や炎症を示す白血球の数が通常よりも高いことがわかります。尿検査を行い、赤血球や白血球をチェックして他の疾患を排除し、体内の水分バランスの不均衡を調べます。必要に応じてX線検査が行われます。
- CT–ScanのX線コンピュータ断層撮影
- 高周波音波を使用した腹部の超音波検査 (Ultrasound Upper Abdomen)
- 電磁波を使ったMRI検査
これらの検査は他の疾患を除外するだけでなく、診断や合併症の見極めにも役立ちます。
虫垂炎の治療
虫垂炎を完全に治すためには、手術を行う必要があります。これには、腹部を開く手術と、内視鏡を使用して虫垂を除去する手術があります。現在、内視鏡手術はますます人気が高まっており、標準的な治療法となっています。なぜなら、開腹手術と比べて多くの利点があるからです。例えば、虫垂がはっきりと見え、患者の痛みが少なく、回復が早く、手術による合併症のリスクが低くなります。この手法は、専門的な内視鏡手術を行うための準備が整ったチームと最新の手術技術が必要です。現在では、3D技術を使用した小さな切開での高度な3D内視鏡手術が導入されており、手術中に2つのレンズを持つカメラの先端で、手術対象の臓器を3次元（3D）で深さを持って見ることができます。外科医は、手術中に3Dメガネをかけ、フルHD画質の鮮明な画像を見ることができます。また、55インチ画面で超高精細（4K Ultra High Definition）で表示される技術もあり、外科医による手術中の内臓の鮮明な視覚化を可能にし、副作用を減らし、手術結果を向上させます。
一方、重篤な段階の虫垂炎、つまり炎症がひどく腫れて腐り、腹部に広がっている場合には、内視鏡手術が最も効果的です。大きな切開を避け、手術後の痛みや感染症を防ぐことができます。膿瘍ができている場合、専門医はCTスキャンで状態を診断し、腹部を洗浄し、膿を排出するためにドレインを挿入してから内視鏡手術を行います。これにより、患者は腸を切除しなくても済みます。虫垂炎の治療の難しさは、病気の位置と複雑さによって異なります。
虫垂炎は急性で予防策がないため、異常に気付いた際は、早めに医師に相談することが重要です。セルフメディケーションは厳禁で、一時的に症状が改善されても、病状が悪化する恐れがあります。
