高齢者への移行が始まると、避けられないのが睡眠問題です。多くの高齢者がこれらの問題に常に悩まされ、日中の生活の効率が低下します。日中眠くなったり、すっきりと目覚められなかったり、時には頭痛が絶え間なく続いたりします。一部の人々は、頭全体が重く感じます。深刻化すると、就寝時に不安を感じるようになり、眠れないことを恐れるようになります。睡眠薬に頼る人もいますが、これが「睡眠薬依存症」の始まりになり得ます。
高齢者の睡眠に関する生理的な変化は次のとおりです
- 睡眠を始めるまでの時間が長くなります。枕に頭をつけてから実際に眠りにつくまでにかかる時間が長くなります。
- 睡眠の質が低下します。例えば、夜中に何度も目が覚めたり、朝早く目が覚めたり、日中に眠くなったり、昼寝の頻度が増えたりします。
高齢者が眠れない原因は、単に年齢が原因なのか、という疑問を持つ研究者もいます。なぜなら、枕に頭をつけたらすぐにぐっすり眠れる高齢者も多いからです。答えは「まだはっきりしていない」ですが、多くの人がこの問いに対して疑問を持ち、何が睡眠を「難しく」する要因なのかを探求しています。
睡眠を困難にする要因
- 直接的な睡眠障害
- 個人の生体リズムの変化
- 年齢関連疾患や精神医学的な疾患
- 現在服用中の薬
- 高齢者の認知症
- 不健康な睡眠習慣
ここでは、最も多く見落とされがちな要因である直接的な睡眠障害について説明します。
- 睡眠時無呼吸症候群 (Sleep-disordered breathing)
睡眠時無呼吸は、男性に多く見られることが多く、3つの主な症状があります。
- いびきが激しい
- 日中の強い睡魔、すっきりしない、仕事に集中できない
- 呼吸が浅くなったり、睡眠中に呼吸が止まったりすることがあります。各停止は少なくとも10秒間続きます。
一時間あたりの呼吸減少または停止の回数が15回以上、または少なくとも1つの上記の症状がある場合にApnea-hypopnea index (AHI) 5回以上であれば、睡眠時無呼吸と診断されます。このAHIの測定には、ポリソムノグラフィーという特殊な機器が使用されます。
睡眠時無呼吸は、血流中の酸素濃度を低下させ、朝の頭痛、すっきりしない感じ、不十分な睡眠感、日中の眠気、注意力や記憶力の低下、反応の遅れなどを引き起こします。慢性化すると、高血圧などの合併症を引き起こす可能性があります。
睡眠時無呼吸のタイプは主に3つあります。
- 中枢性睡眠時無呼吸症（central sleep apnea)
- 閉塞性睡眠時無呼吸症（obstructive sleep apnea) 主な症状はいびきや睡眠中の窒息で、これは呼吸道が塞がれていることを示します。朝起きた時にすっきりせず、日中眠くなることが多いです。また、睡眠中に不規則な行動が見られることもあります。
- 混合性睡眠時無呼吸症（mixed sleep apnea) 原因は以下のとおりです。
– 体重の増加と肥満 体重が増えると呼吸道が詰まりやすくなりますが、高齢者は痩せていても同様の問題が発生することがあります。
– 喫煙 喫煙は口腔全体の刺激とニコチンによって中枢神経系に悪影響を与えます。喫煙者は非喫煙者に比べて睡眠時無呼吸の発生率が3倍になります。
– アルコールおよび睡眠薬の使用 これらは、呼吸道の筋肉を弛緩させ、詰まりやすくします。
– 顔や顎の解剖学的特徴 例えば、小さな顎や後退した顎は、呼吸道が詰まりやすくなります。
– 年齢の増加 60～70歳の間によく発生し、年齢と共に発生率が上がります。生理学的変化により、詰まりやすくなります。
– アデノイドや扁桃腺の異常 鼻腔粘膜や鼻隔壁の異常も原因となります。
– 更年期への移行 更年期に入ると、エストロゲンとプロゲステロンのレベルが変化し、これまでのようにスムーズに眠れなくなります。
– その他の年齢関連疾患 例えば、心不全、肺水腫、慢性腎不全、低甲状腺機能症、気腫、喘息、肺線維症、アクロメガリーなど。
– 妊娠
睡眠時無呼吸症候群の治療方法
- 陽圧呼吸器を使用する方法は、現在最も効果的な治療法です。
2. 呼吸器や顔の骨の異常を手術で治療する方法（現在の効果は50%未満）。いびきに限った症状の場合や軽度の場合に推奨されます。
3. 睡眠中の呼吸道をブロックしないためのマウスピースの使用（現在のところ、効果は50%未満）。軽度の場合や、仰向けに寝ているときに特に呼吸が止まる場合に推奨します。
4. 日常生活の見直し。たとえば、喫煙・飲酒の中止、減量、眠気を引き起こす薬の使用を避ける、寝る姿勢を変えるなどです。例えば、仰向けにならないように、就寝時に着用する服の背中に小さなポケットを縫い付け、テニスボールを入れるなどの工夫があります。
