健康診断を受けた結果、医師から慢性腎臓病であると診断されると、高齢者は少なからずショックを受けます。透析が必要かどうか、何が原因であるのか、これからどうすればいいのか、腎臓の数値が正常に戻るのか、どのような薬を使用するのか、腎機能向上の薬を飲む必要があるのかなど、多くの心配ごとが生じます。したがって、高齢になると腎臓の機能が変化することについて理解することは、重要なことです。
腎機能の数値について知る
まず、「腎機能の数値」について理解する必要があります。医師が血液検査の結果を報告する際、よく「クレアチニン」という言葉を聞きますが、これが「腎機能の数値」です。クレアチニン値が高いと、腎臓の機能が低下していることを示しています。今では、より精密で信頼性の高い腎機能の計算が行われています。それは「GFR値」の計算で、この計算もクレアチニン値を使用して行われます。GFR値の低下は、腎機能の低下を同様に示します。
腎臓の変化
年齢が上がると、腎臓の構造や機能全体に変化が生じます。腎臓は小さくなり、重さや容積が減少します。若い人の腎臓の平均重量が約245 – 290グラムなのに対し、90歳では15 – 20%減少し、約180 – 200グラムになります。顕微鏡レベルでの変化も生じ、老廃物や水を濾過し、血液にタンパク質を取り込む腎単位の能力が低下します。これは、腎単位とその血管の全体の構成成分が年齢とともに退化するためであり、腎単位に繊維化が生じ、体内で生成される特定の物質やフリーラジカル、炎症を引き起こす物質の影響もあります。これらの変化は年齢が上がるにつれて当然のことながら生じますが、高血圧、糖尿病、インスリン抵抗性の状態、ストレスなど、他の持病がある高齢者では、これらの変化がより速く進行することがあります。また、タンパク質、炭水化物、脂肪が豊富な食事を摂取しすぎると、体がこれらを完全に消費しきれず、変化が加速されることがあります。
重要なのは、高齢者が腎臓の病気や損傷に見舞われた場合、若い人の腎臓に比べて元の状態に戻るのが遅いということです。腎臓の機能低下が進むと、心臓病や血管疾患の発症率が高まることが報告されています。
一方で、腎機能を保持し、腎臓の機能低下を遅らせるための要因についても研究がされています。例えば、特定の血圧降下薬、ビタミンD、ビタミンE、特定の遺伝子などが病気の進行を遅らせる可能性があるとされています。しかし、どの治療が高齢者一人一人に適しているかは、医師の判断に委ねられるべきです。また、カロリー摂取量を制限して食事を調整することは、必要なミネラルやアミノ酸、ビタミンを維持しながら、摂取カロリーを通常より25 – 45%減らすことで、慢性腎疾患や心臓病、血管疾患のリスクを抑えることができます。
腎臓の機能的変化については、10年ごとに年齢が上がるにつれて、腎臓に供給される血液が10%ずつ減少し、GFR値も低下します。このような変化は男性に多く見られ、さらに、腎臓へのホルモンや神経伝達物質の反応も低下します。
高齢者では、腎臓への血流を供給する血管の拡張能力が若い人に比べて低下します。しかし、反対に収縮する能力は両グループでほぼ同じです。その結果、高齢者は腎臓への血流が減少し、これが構造の変化と併せて、慢性腎疾患へと進行する原因となります。
ナトリウムの吸収や排出が低下し、高タンパク食を摂り過ぎると体内の酸性度が高まり、長期的には骨からカルシウムとバイカーボネートが放出されて血中カルシウムの吸収が低下し、骨粗しょう症を引き起こす可能性があります。
高齢者では筋肉量が若い人に比べて少ないため、体内の全体的なカリウム値は低下しますが、腎臓への血流の減少により、血液中のカリウム値はむしろ上昇することがあります。カリウムを再吸収するホルモンの生成も減少します。
カルシウムのバランスに関しては、若者と高齢者の間で腎臓によるカルシウムの再吸収と排出はほぼ同じであり、しかし高齢者では腸でのカルシウムの再吸収が少なく、通常より多くの副甲状腺ホルモンが生成されます。このホルモンは骨から血中へカルシウムを放出する役割があり、高齢者ではこの反応が強く、骨粗しょう症が起こりやすくなります。
年を取るにつれて腎臓が経験する変化は多岐にわたり、現代では寿命が延びてきているため、慢性腎疾患の進行を遅らせることなく結果的に進行性腎不全に至り、最終的には透析治療が必要になる場合があります。
